马克思、恩格斯创立的共产主义者同盟，就确认党的代表大会是党的惟一的最高权力机关，共产主义者同盟代表大会每年召开一次会议。
    俄共夺取政权后，根据列宁的倡议，俄共（布）决定每年召开一次党代会，实行党代会常任制，行使党的最高权力机关的职能。后来由于战争的需要，党代会常任制没有实践下去。
    中共从党的“一大”到“六大”，基本坚持了党代会年会制，这也是“二大”到“六大”的党章中明文规定的。后来，由于革命战争等原因，从党的“六大”到“七大”，其间相隔了17年。
    1956年4月，毛泽东在中共中央政治局扩大会议上的总结讲话中提出：“是否可以仿照人民代表大会的办法，设党的常任代表。”毛泽东说：“设常任代表有什么好处呢？就是可以一年开一次代表大会。我们已经有10年没有开党的代表大会了，有了常任代表制度，每年就非开会不可。”按照他的想法，是让党代会常任制成为“党的国会”。
    邓小平在“八大”会议上所作的《关于修改党的章程的报告》中说：“党中央委员会在党章草案中，决定采取一项根本的改革，就是把党的全国的、省一级的和县一级的代表大会，都改作常任制，多少类似各级人民代表大会那样”，“这三级代表大会一律每年开会一次”，使之“成为党的充分有效的最高决策机关和最高监督机关”。

党的“八大”后，1957年至1958年初，全国各地都召开了本届党的代表大会的第二次或第三次会议。1958年5月，党中央召开了第八次全国代表大会第二次会议。但1958年5月以后，党的民主政治生活出现不正常现象，党代会常任制没再继续实行。
    从20世纪80年代末期开始，党中央有关部门先后在浙江、黑龙江、山西、河北、湖南等省的12个县（市、区），进行了党代会常任制试点，上海工业系统也先后在金山石化公司等55家企业中实行党代会常任制。但到“十六大”前，除浙江和山西等省的5个县（市、区）还在试点外，其他7个县（市）已停止试点。
    2002年11月，江泽民在党的“十六大”报告中提出：“扩大在市、县进行党的代表大会常任制的试点，积极探索党的代表大会闭会期间发挥代表作用的途径和形式。”他同时指出：“要进一步发挥党的委员会全体会议的作用”。
    “十六大”后，广东、浙江、湖北、四川等省进行更多的党代会常任制试点。全国有代表性的试点有：浙江台州市椒江区，湖北省罗田县、宜都市，四川省雅安市，深圳市宝安区等